Платье, думала Тоф, скорее всего было прекрасным. Оно облегало ее небольшую фигуру волнами шелка, невесомо лежало на плечах подобно сплетенному свету, и если она стояла спокойно и тихо, то могла слышать за звуками своего дыхания его успокаивающий шепот, когда оно шуршало само по себе. Она зажала длинный подол в обоих руках, собирая пригоршни материи снова и снова, но та лишь ускользала сквозь ее пальцы подобно воде. Подобно песку.

Платье, скорее всего, было прекрасным. Оно красиво звучало, оно было красиво на ощупь; каждое доступное ощущение говорило ей, что оно было милым, утонченным и подходящим для высшей из королев или благородной дамы любой нации. Оно было с предельной точностью проработано, и каждая деталь была великолепно рассчитана для того, чтобы угодить ей - точнее, угодить высокородной наследнице клана, роль которой она должна была играть.

Но Тоф изучила форму вещи при помощи привычной твердой земли. Прежде чем она позволила множеству щебечущих горничных облачить ее в шелковые путы платья, она приказала им вынести его наружу и положить в честную, плотную грязь. После того, как это было встречено различными проявлениями шока и возмущения, она согласилась с размещением платья на каменном полу бальной залы и некоторое время обследовала его, прежде чем позволила ему коснуться ее кожи.

Платье было прекрасно. Оно было столь прекрасно, что будто не принадлежало к этому миру, особенно для Тоф, которая обнаружила, что оно практически не чувствовалось на земле; она едва чувствовала его присутствие. Даже с учетом легковесной материи казалось, будто оно буквально соткано из сплетенного света. И то, что она смогла почувствовать, не пришлось ей по душе; стекающие водопадом юбки, ничего вещественного и твердого, ни одной железной пряжки или детали в реалистичных пропорциях. И таким образом, несмотря на уверенность Тоф в том, что щебечущие горничные привели платье в полную гармонию с ее внешностью, само оно совершенно не подходило настоящей Тоф - девочке, которая купалась в жаре, блеске и реве арены, Величайшему Магу Земли.

Тоф никогда не заботилась о внешности.

Кроме того, думала она про себя в уединении своих новых комнат, платье символизировало более важные проблемы, проблемы честности и верности себе. Позволить миру видеть ее как нечто обратное тому, кем она была на самом деле - разве не было бы ли это худшим видом обмана? Заставить их поверить в то, что она деликатна и учтива, тех людей, что однажды могу полагаться на нее и вручить свои жизни ей в руки (или скорее положить у ног) - разве не было бы ли это самым ужасным из преступлений? Война только закончилась, мир был на пороге новой эпохи мира и открытости, и нельзя было основывать эту эру новых начал на лжи. Нет, ее долгом было принять те меры, на которые она пошла, ее долгом было прокрасться в комнату Сокки в полночь и держать валун у него над головой, пока он не согласился помочь, ее долгом было отослать прочь всех глупых визжащих горничных, потому что они никогда не поняли бы важности столь благородного мероприятия...

Сначала - пояс. Ее руки нащупали старое, изъеденное молью переплетение ткани и бечевки, поверхность которого была странной смесью жесткого касания джута, перемежающегося прицепившимися клоками мягкого, плотного меха. Она быстро нашла узлы в заскорузлых пеньковых веревочках, держащих мешок закрытым, и он распахнулся с настораживающей готовностью, высвободив пару вещиц, которые со звяканьем коснулись пола. Не забывая поддерживать в уме цепочку оправданий, Тоф нагнулась и нашла то, что искала.

Касание обнаружило, что поверхность пояса была запятнана ржавчиной и пылью, впадины - забиты, а гладкие части - поцарапаны; она принялась чистить его, протирая подолом платья те места, где чувствовались прилипшие к металлу частицы грязи. Ее единственной мыслью во время этого всепоглощающего занятия было то, что превосходная материя платья отлично подходит для полировки меди.

Через несколько мгновений, во время которых приглушенный шум начал просачиваться через камни пола, даже чувствительные пальцы Тоф не могли отыскать ни следа маравшей пояс грязи. Удовлетворенная, она закрепила его вокруг талии, не в силах сдержать удовлетворенный вздох, когда привычный вес опустился на бедра. Платье было скомкано и помято под гладкой кожей пояса; Тоф повернулась в ту сторону, где, как она знала, находилось зеркало, и нахмурилась в направлении того, что, по ее предположению, было его поверхностью, играя без публики. Она притворилась, что осматривает платье с его новым дополнением, вертясь и вздыхая с наигранным глубоким недовольством. Она знала, что платье было прекрасно без пояса, но с ним... Она не могла быть абсолютно уверена, не так ли? Она не имела возможности представить, как платье выглядело с неожиданным дополнением, и она точно не могла предстать перед собравшимися в негодном виде... Какое неловкое положение, право слово.

Зловещая, волчья улыбка расползалась по лицу Тоф, пока она обдумывала решение проблемы. Платью нельзя было доверять, но она знала, что достойно доверия...

Изысканная материя, как она обнаружила, превосходно рвется на куски.

***

Новая зала была построена во дворце Царства Земли специально для грядущего празднества, изящно украшенная лучшими магами земли нации и выложенная практически не отшлифованными плитами мрамора, что создавало змеящиеся по полу ошеломительные узоры. Некоторые гости (среди которых выделился отставной генерал Страны Огня весьма дородного телосложения) сравнили их с, помимо всего прочего, формами поэзии, осенними листьями и крыльями птиц. И хотя пол был, вне всякого сомнения, красив, его полностью превзошло живое, переливающееся красками полотно, сплетенное идущими по нему гостями.

Толпа пестрела тысячей цветов, что, по общему мнению, было естественно для граничащего с торжеством приема. Рубины и сапфиры, ледяные кристаллы и поющие на ветру колокольчики виднелись вспышками, переливами и в неимоверном множестве. Буйство цвета было признаком настроения собравшихся, ведь под подобающей сдержанностью и некоторой опаской таился бурлящий, готовый вырваться наружу поток радости.

Снаружи здания, в других дворцах и на площадях Царства Земли и остальных наций, во тьме зажигались и гремели фейерверки, создавались элегантные ледяные скульптуры, кидались снежки, воздвигались монументы и разгорались вечеринки. Даже внутри зала составлявшие толпу эмиссары всех наций, пусть и пытаясь сохранить приличествующую случаю сдержанность, не могли не поразиться масштабу события. Прислуга в бордовых одеждах почти бесшумно то появлялась, то исчезала, зажигая свечи щелчками пальцев, в то время как над их головами скользил водяной дракон, переплетаясь с драконом из камня. Флаги свисали с потолка и стен, сочетая эмблемы четырех наций в круге, величественном символе правления (слово, яро отрицаемое самим Аватаром, который не собирался никем править, но тем не менее беспрестанно используемое) нового Аватара.

Сам Аватар, посматривая по сторонам, не мог сдержать широкую улыбку, возвращаясь к спору с престарелым магом воды. Темой их дискуссии было гигантское переплетение медных труб и канистр с водой, занимавшее целый угол огромного зала, которое не имело никакой очевидной цели. Если присмотреться, то казалось, что оно было сделано из одного из военных двигателей Страны Огня, после того как помянутый двигатель был смят и расплющен несколькими раздраженными магами земли, а затем расплавлен и слит в гору металла; гости нервно косились на машину, и маг воды, с которым разговаривал Аанг, проявлял такое же отсутствие энтузиазма по ее поводу.

- Говорю тебе, она не будет работать, - прорычал он, стуча по металлическому боку конструкции, - это просто груда мусора, сплавленная в какой-нибудь второсортной кузне, помяни мои слова! Принципы, которые ты используешь, эта гидравлика - это невозможно! Послушай, паренек, я не знаю, кто ты такой, но когда Аватар узнает, что ты притащил эту гору мусора на церемонию, не сносить тебе головы!

Аанг улыбнулся, коснувшись полей шляпы, скрывавшей его татуировку и придававшей ему желанное сходство с мельтешащими вокруг слугами.

- Почему-то мне кажется, что Аватар не слишком рассердится, - он ответил, прикрывая ладонью отверстие в трубе, которая булькнула и снова затихла, будто предназначенное специально для того, чтобы он клал на него руку, - а насчет того, что она не работает... Скажем так, мне доводилось видеть немало вещей, считавшихся невозможными. Вы думаете об этом не с того направления. Если использовать только воду, то ничего не выйдет. А вот при сочетании с чем-то еще - скажем, попутным ветром...

Аанг махнул рукой перед отверстием в трубе, запустив в глубины машины порыв ветра. Вода запенилась, забурлила и подпрыгнула в трубах, и громкое гармоничное гудение внезапно наполнило комнату, насытив воздух и пресекая все разговоры, ибо все гости поспешили посмотреть на неведомое устройство, ожившее движением воды в трубах, и прислушаться к одной длинной ноте, которую оно издавало подобно огромному результату скрещения флейты и колокольчика. Еще один поры ветра, на сей раз с по-иному сложенными пальцами, и нота стала выше, вызвав удивленные вздохи и выкрики со стороны гостей.

Затем, с аккуратно отмеренной долей внезапности, Аанг отнял ладонь от отверстия, и зал накрыла абсолютная тишина. В этой тишине громом прозвучали три отдающихся эхом удара. Как один, гости развернулись и узрели человека в ливрее Царства Земли, стоявшего у подножья широкой мраморной лестницы со свитком в руках.

- Представляю Буми, бывшего царя Царства Земли, - прокричал герольд, и присутствующие зашлись аплодисментами, когда горбатый безумец сошел по лестнице, с волочащимся по земле подолом зеленых роб и короной из павлиньих перьев на челе.

- Представляю Ее Высочество Катару из Южного Племени Воды, спутницу Аватара, - герольд продолжил, и толпа восхищенно зашепталась при виде сошедшей к ним Катары, облаченной в сияющее серебряное платье, сверкающее подобно льду. Аанг, избегая внимания в задних рядах собравшихся, тепло подумал о том, что ярче этого платья лишь ее улыбка.

- Представляю Его Высочество Сокку из Южного Племени Воды, спутника Аватара, - продолжил герольд, и Сокка смог сойти по ступеням вслед за сестрой, ни разу не подскользнувшись - благодаря, как Аангу было отлично известно, многим часам тренировок со следующими за ним на каждом шагу острыми сосульками.

Сокка достиг подножья лестницы, но вместо того, чтобы присоединиться к толпе, как это сделала его сестра, застыл рядом с герольдом в ожидании. У Аанга, однако, не было времени для того, чтобы поразмыслить над этим, потому как голос герольда вновь разрезал тишину.

- Представляю леди Тоф Бейфонг из Царства Земли, спутницу Аватара!

Тишина.

Толпа на мгновение застыла в ожидании; затем, когда благородная персона не поспешила спуститься с лестницы, по ней вновь забегали шепотки, на сей раз озадаченные. Герольд, очевидно столь же сконфуженный происходящим, как и все остальные, потеребил свиток, прочистил горло и попытался снова.

- Представляю леди Тоф Бейфонг из Царства Земли, спут...

Не успел он договорить и слова, как через окно в зал влетел внушительных размеров валун. Шепот обратился в крики; Аанг сорвал шляпу и подскочил в воздух, подталкиваемый порывом ветра, внемля пробудившимся боевым инстинктам, громоподобно бьющимся в его голове, но прежде чем он успел атаковать, а толпа - запаниковать, он услышал знакомый голос, разнесшийся над собравшимися на манер речи комментатора на стадионе.

- Лееееди и джентльмены всех возрастов, из всех наций, попрошу Вашего внимания! - Сокка, увидев сигнал, вскочил на камень - который, как Аанг только заметил, был абсолютно плоским сверху - и во всю глотку закричал над толпой.

- Позвольте представить вам Сюзерена Скал, Герцогиню Грязи, величайшего мага земли, которого когда-либо видел этот мир, величайшего мага земли всех времен, если подумать... Леди и джентльмены, Слепой Бандит!

Мраморные ступени взорвались, осколки камня пролетели над собравшимися и вонзились в стены над их головами. Затем, оседлав волну земли, которая спустила ее вниз по тому месту, где раньше были ступени, явилась Тоф. У Аанга было время лишь заметить, что она была одета в свой боевой зеленый костюм вместо изящного шелкового платья, перед тем как он упал, сгибаясь пополам от смеха, пока Тоф сошла на землю, вздымая руки в победном жесте.

Катара появилась рядом с Аангом, пытаясь тянуть его за локоть и шипя ему в ухо, в то время как стражи (которым было приказано Катарой арестовывать каждого, кто нарушает порядок, включая, как она отметила, спутников Аватара) набросились на Тоф и Сокку, которые позволили увести себя без сопротивления, улыбаясь от уха до уха.

- По-моему, твое время настало, - огрызнулась Катара; все еще не перестав смеяться, Аанг мог лишь кивнуть, отчаянно пытаясь начать дышать.

Толпа больше не была напугана, напротив - гости были заинтересованы произошедшим, вытягивая шеи, чтобы взглянуть на двух превратившихся в нарушителей порядка знаменитостей, а в дальней части зала были слышны приглушенные смешки. Аанг, отбросив маскировку, топнул по полу и воздвиг помост, запрыгнув на него, чтобы привлечь внимание присутствующих и позволить Сокке и Тоф спокойно покинуть собрание.

Когда Аватар начал повторять давно выученные наизусть слова о правде, любви, мире и гармонии, он с улыбкой подумал о том, что за весь вечер лишь Тоф была представлена такой, какой она была на самом деле.